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Jun 08, 2023

Para as empresas dos EUA, a corrida pela nova bateria EV começou

Uma caminhonete elétrica Rivian R1T na fábrica da empresa em Normal, Illinois.

Uma caminhonete elétrica Rivian R1T na fábrica da empresa em Normal, Illinois. Jamie Kelter Davis / Bloomberg via Getty Images

Estimulados por mandatos e incentivos federais, os fabricantes dos EUA estão avançando no desenvolvimento de novas tecnologias de bateria para veículos elétricos. O Santo Graal é uma bateria que é mais segura, custa menos, oferece maior autonomia e não usa minerais importados de "conflito".

Por Judith Lewis Mernit • 20 de dezembro de 2022

Dezesseis anos se passaram desde que o engenheiro Martin Eberhard revelou seu carro esportivo futurístico personalizado para uma multidão de investidores, jornalistas e potenciais compradores em um hangar do aeroporto de Santa Monica. O Roadster, como era chamado, continha muita engenharia inovadora, mas nada importava mais do que as 6.831 células de bateria de íon-lítio em seu compartimento traseiro, que davam ao veículo autonomia e velocidade. "O sistema de bateria é o segredo", explicou Eberhard na época, "por trás de nossa aceleração de 0 a 60 mph em quatro segundos".

Eberhard e seu colaborador, Marc Tarpenning, nomearam sua nova empresa de veículos elétricos em homenagem a Nikola Tesla e, dois anos depois, em 2008, o Tesla se tornou o primeiro veículo movido a íons de lítio produzido comercialmente a chegar ao mercado automotivo. O íon-lítio, ou íon-lítio, foi um grande avanço em relação às baterias de hidreto de níquel-metal (Ni-MH) que alimentavam a maioria dos veículos híbridos e elétricos, incluindo o popular Prius. A melhor densidade de energia do lítio significa que uma bateria de íons de lítio pode armazenar um terço a mais de watt-hora por quilo do que as baterias de Ni-MH, o que significa que elas duram mais e pesam menos.

Mas a bateria de lítio ainda tem sérias desvantagens. Baseia-se em minerais essenciais importados – não apenas lítio, mas cobalto, cobre, grafite e níquel – que são adquiridos por hacking em montanhas ou bombeando escassas águas subterrâneas do deserto em lagoas, esperando então que a água evapore e deixe o mineral para trás. A República Democrática do Congo produz mais de 70 por cento do cobalto mundial, muitas vezes explorando o trabalho infantil em condições de trabalho inseguras. Outros minerais vêm de países com os quais os Estados Unidos preferem afrouxar os laços econômicos, incluindo a Rússia, que fornece 20 por cento das reservas mundiais de níquel, e a China, que fornece praticamente todo o grafite usado em baterias de veículos elétricos internacionalmente.

"Não temos necessariamente a capacidade de obter alguns minerais, a menos que vamos a lugares definidos como inaceitáveis", diz Ben Prochazka, diretor executivo da Electrification Coalition, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para afastar o transporte de combustíveis fósseis. Em breve, talvez não consigamos obter certos minerais: a China, por exemplo, ameaçou manter seu grafite para sua prodigiosa indústria de baterias; analistas de mercado preveem que a demanda global por lítio excederá a oferta até 2030. "Temos que descobrir uma maneira diferente de fabricar baterias", diz Prochazka.

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Com mandatos e incentivos estaduais e federais pressionando as montadoras a priorizar veículos movidos a bateria em suas frotas, e os preços voláteis da gasolina levando mais consumidores a um transporte com emissão zero, as montadoras e empresas de baterias estão correndo para fazer exatamente isso. Eles estão trabalhando para desenvolver maneiras diferentes de fabricar baterias enquanto diminuem os custos, aumentam a densidade de energia - o que se traduz em uma autonomia de condução mais importante - e afastando a indústria do que o governo dos EUA chama de "entidades estrangeiras preocupantes".

As baterias que substituem os chamados minerais de conflito por minerais domésticos avançaram além da pesquisa e desenvolvimento para suas fases de teste; uma bateria que reduz o cobalto em favor do níquel, manganês e alumínio já está em produção comercial; várias empresas estão trabalhando em baterias de estado sólido, que não usam líquidos potencialmente inflamáveis, e há muitos planos para gigafábricas dedicadas à fabricação de baterias nos Estados Unidos.